戲言害命
常州府小商戶尤葫蘆從丈人家借得十五貫錢做本錢，準(zhǔn)備開張小買賣，以為營生。此前，其妻已喪，獨(dú)自撫養(yǎng)一個養(yǎng)女，艱難度日，家無余財。一想到今后支撐起小生意，生活或有改善，他心懷歡喜，不由得多喝了兩杯。
尤葫蘆偏偏倒倒地回到家中，正要告訴養(yǎng)女這個喜訊，卻不知從哪里冒出來個戲耍的閑趣，要跟女兒開個玩笑。當(dāng)下故作悲傷說，女兒啊，家貧難以度日，爹爹不得不將你賣給某某員外家做丫鬟，換了這十五貫錢，情非得已啊！
雖然貧困潦倒，終究是好人家的女兒，卻被賣與人為婢，養(yǎng)女蘇戍娟不由得傷心欲絕，當(dāng)晚便離家出走，投奔親戚去了。哪知，出走之時忘記鎖門，被地痞嘍阿鼠溜進(jìn)宅內(nèi)，殺死熟睡中的尤葫蘆，奪了錢去。
坊間發(fā)生了命案，這個消息如果炸彈一樣在相鄰中爆發(fā)了。張老頭、李太婆們往現(xiàn)場一聚，先嘆了一會老尤死得忒慘，然后一問，說尤家女兒不見了蹤影，并昨日老爺子跟人夸耀的十五貫錢一同失蹤了。
憑借市井的智慧，眾人立刻在嫌疑上達(dá)成共識：莫非是女兒伙同奸夫害了父親，攜款潛逃？
事不宜遲，眾相鄰決定分頭追趕。料想一個姑娘家腿腳不快，尚逃不遠(yuǎn)。
另一面，蘇戍娟常在閨中，絕少出門，難免迷路。在途中遇到青年熊友蘭問路，兩人正好同往一地，便結(jié)伴而行。當(dāng)然，正在此時，眾相鄰和差人趕上來，不由分說，將二人一并捆翻。戲劇的是，眾人從熊友蘭背包中搜出其為主人賣貨所得的貨款。一數(shù)，正好十五貫。兩相符契，你叫他二人往哪里去喊冤！

昏官的“良知”
“奸夫淫婦”被押解常州府，知府大人先聽眾相鄰聒噪一番，心中已有幾分主意。待二人解上堂來時，他看蘇戍娟果然有些姿色，不由得暗嘆：“看她艷如桃李，豈能無人勾引，年正青春，怎會冷若冰霜，她與奸夫情投意合，自然要生比翼雙飛之意，父親攔阻，因此殺其父而盜其財，此乃人之常情。這樁案情，就是不問，也已明白十之八九的了”。
一般小民哪里見識過官府威儀，往堂上一跪，腦袋中除了恐懼，空空如也。嘴巴上便只會一個勁地呼喊“冤枉”。他們哪里知道，凡是官都有個職業(yè)病，你越喊冤，他越覺得你心頭有鬼。
果不其然，常州知府被那聲聲“冤枉”觸動了神經(jīng)。大喝道：“殺父盜財，還敢狡賴，不受刑罰，怎知厲害”。二人實(shí)質(zhì)性的辯解一句未出，便先吃了一頓夾板。夾得腦袋發(fā)昏，被衙役把著說畫了押。
知府大人看著“供詞”，非常滿意。此文可謂事實(shí)清楚，證據(jù)確鑿，于此之上還能做到文法典雅，堪稱刀筆精品。大人捋須而笑，沒想到這樣的大案，自己三言兩語就判定了，且鄉(xiāng)民無不稱贊，足見得自己為官的高明。
知府將此案判了個擬斬，上報常州正堂，依允后又上呈江南巡撫。各級官員，一看常州府呈上來的斷辭，便皺眉搖頭，表現(xiàn)出自己嫉惡如仇的態(tài)度：女兒裹同奸夫殺父，大逆不道，不殺不足以扶正綱常倫理。于是，大筆一揮，層層依準(zhǔn)。
案件一直報到刑部，又經(jīng)刑部報皇帝復(fù)核死刑，都批準(zhǔn)了。于是發(fā)下部文，準(zhǔn)依斬刑，由江蘇知府監(jiān)斬。

因清官之名
當(dāng)時的蘇州知府名叫況鐘，官不大，所謂正四品官享受正三品待遇。但是這個人的名卻響得很，《明史》都有他的傳。他做官，出了名地清廉、愛民如子。
在官場里面混，嘴巴上那套名教的東西，其實(shí)大家都差不多，況鐘也不能免俗。他一看上面批下來的部文，便撇嘴橫眉的，對兩個待宰的犯人充滿鄙夷，還義正言辭地教訓(xùn)他們：“可笑，貪色刀下死?？尚Γ澵攩蕷埳?。
哪知道這兩位不開竅，仍是一副愁容地叫喚。喚些什么？還是一個字——冤。
況鐘也不吃這一套，喊冤是犯人的天職，他見多了。況且，案件經(jīng)同僚和層層上司審來，有什么冤情早就發(fā)出來了，哪輪得到行刑了才冒出來。“若冤枉，何來?xiàng)l條罪情。若冤枉，怎有人證物證”，這話也挺在理的。
況鐘丟下令牌，五更行刑。那兩個一開真要動刀子了，情急之下，才算誤打誤撞地摸到點(diǎn)竅門。熊友蘭急了罵道：“人們都說你是愛民如子，包公再世，難道你也不分青白，看小人含冤而死？”蘇戍娟一聽，膽子也壯起來：“你要是欺仗良民，還算得什么清官，算得什么愛民如子？”
俗話說眾人貪利，賢人貪名。被這么一激，況鐘被觸動了，眼睛一轉(zhuǎn)，心頭已換了一個思路：莫非此案真有冤情？
況鐘憑什么發(fā)生了動搖？兩個待斬的真的說出些什么對于案情有實(shí)質(zhì)影響的事實(shí)了嗎？沒有。他們不過是換了一種方式喊冤而已。而這種新方式把況鐘的清官之名扯進(jìn)來了，很湊效。其實(shí)想想，這官兒的清廉也挺昏的。
清官被犯人點(diǎn)了穴，觸到了自尊心以后，才放下那先入為主的評斷，聽聽兩人的辯解。這一聽，便聽出了許多問題。諸多問題雖然不能便支持熊、蘇的冤情，卻也不能證實(shí)他們曾被認(rèn)定的罪行。

人命與王法
況鐘覺得案子有蹊蹺，決定重新查審一番?？墒?，這里面有一些法律上的難題：“我乃是奉命監(jiān)斬，翻案無權(quán)柄，蘇州府怎理得常州案情，況且啊，部文已下，怎好違令行？”
規(guī)定五更行刑，發(fā)現(xiàn)疑點(diǎn)時已經(jīng)三更了。兩個時辰內(nèi)，絕不可能翻案。而屆時如果不斬，便是抗旨；如果斬了，又可能錯殺無辜。
當(dāng)況鐘用戰(zhàn)抖的手提起筆正猶豫著要不要昧著良心往行斬令上畫圈時，熊、蘇二人做出了他們在本劇中最精明的一次行動。兩雙在希望與絕望之間徘徊的眼睛，死死地望著況鐘，二人異口同聲地喊道：“大人！”
沒有多余的言辭，沒有復(fù)雜的企求，而只是用一個充滿道德意涵的稱謂，徹底地喚起了讀書人心中對于君子的理想。正義感，在況鐘心中爆發(fā)了。
他找到常州府原審官，以同僚請教的方式，要求查看案情。常州知府不好推辭，可一路冷言冷語，他說：“官場中最怕這種迂闊之人”。
草草地調(diào)查并沒有發(fā)現(xiàn)什么有價值的新證據(jù)，況鐘只好去求江南巡撫，要他推遲行刑，待徹查清楚以后，再做決定，畢竟人命關(guān)天，不可不慎?？裳矒岬幕卮饏s體現(xiàn)了一個官棍的基本精神：“節(jié)外生枝惹是非，王法如山，何人敢違，周某官卑職小，無斗膽胡亂為?！?br>一邊是人命攸關(guān)，一邊是王法如山。這兩者有可比性嗎？要視你站在什么原則上看了。
最終況鐘以自己的官位為擔(dān)保，獲得了半個月的推延，調(diào)查出了真兇，洗脫了熊、蘇二人的冤情。作為中國古代的文學(xué)作品，這樣的結(jié)局是有一定套路的，不如此不足以勸人從善，跟現(xiàn)實(shí)與思想沒有關(guān)系。
熊、蘇二人被當(dāng)堂釋放。當(dāng)他們手上的枷鎖被解開時，二人驚得不敢相信這場噩夢就這么結(jié)束了，以至于猶豫著久久不敢離去，仿佛怕大老爺在戲耍他們呢。況鐘則和顏悅色地向他們揮揮手，說：“回家去吧”。二人這才又磕頭又作揖地慢慢退出衙門，顯然對于不再受害的驚喜已經(jīng)完全掩蓋了他們對于曾加在其身上之苦難的記憶。他們對于清官的崇拜也抹去了其對于昏庸官府的憎恨。
這是一個大團(tuán)圓的結(jié)局嗎？作者和觀眾或許都會認(rèn)為是的。而我卻感到很可悲，為他們對生活的沉默感到深深的悲痛。