老皇帝最寵愛的秦妃懷了最有繼承皇位的皇子唐王的孩子。老皇帝為維護面子決定不追查此事，他傳旨"留妃不留后"。秦妃生下女兒秦可卿后自盡身亡。賈珍視秦可卿為政治賭注，將其接進北京賈府。秦可卿天生麗質、聰明過人、性格敏感、處事平和，得賈母庇護，獲闔府好評。精明的賈母將元春許配給唐王的對頭鄭王為妻，將可卿嫁給賈蓉。然而，皇宮大內的權勢斗爭以鄭王登基，唐王失勢告終。作為賈府政治籌碼的秦可卿只有仿效其母，以死表示對命運的抗爭。