故事開始于山東藩臺，楊康源因挪用軍餉而被定罪，臨刑前將妻女托付給山東巡撫高敬堂。高敬堂為了贖回被賣進(jìn)妓院的楊妻和兩個女兒楊二娥和楊三娥（楊若兮 飾），讓次子高成棟娶了二娥為妻。然而，高敬堂的填房夫人林媚春與高成棟私通，引發(fā)了一系列不可預(yù)測的后果。林媚春妒火中燒，安排吳獻(xiàn)銘使計讓二娥誤解高成棟與她的關(guān)系。當(dāng)三娥發(fā)現(xiàn)真相時，二娥卻選擇保守秘密，使得局勢更加錯綜復(fù)雜。為了阻止二娥揭露真相，高成棟不惜使用砒霜毒死了她。
　　林媚春酒醉后發(fā)現(xiàn)了二娥的尸體，但被買通的陰陽先生聲稱二娥死于血崩。楊母和三娥趕到高家時，二娥已經(jīng)入殮，而三娥卻對姐姐突然死去感到疑惑，要求開棺驗尸卻被拒絕。在這一過程中，楊康源的文書黃全為了照顧楊家母女，辭職回鄉(xiāng)。他幫助三娥起草狀紙，告發(fā)高家。知縣陶鈺接受了這個案子，而藥鋪掌柜的供詞揭露了吳獻(xiàn)銘購買砒霜的事實，導(dǎo)致吳被押入死牢。然而，高成棟送來銀票后，陶鈺以砒霜中毒證據(jù)不足為由，草草結(jié)案，使得三娥的第一次告狀以失敗告終。