為爭奪“貢米”的名份，天津津南小站鎮(zhèn)的種植小站稻的大戶人劉家和李家年年都要展開激烈的競爭和博弈。這一年(1893年)小站稻又喜獲豐收，李家為一改連續(xù)三年“貢米”都被劉家奪走的頹勢，居然搞起鬼名堂，花銀子賄賂了官府之后，終于如愿以償拿到“貢米”的名份。不料內(nèi)情泄露，在小站鎮(zhèn)引起軒然大波……正在天津北洋水師學(xué)堂攻讀艦船操舵的劉家公子劉德勝與同在一個班的李家大公子李占魁為此爭執(zhí)不休。本來李占魁就為劉德勝與自己追求許久的小站鎮(zhèn)最漂亮的姑娘高小穗私定終身氣不忿，“貢米”之爭更激化二人的矛盾。他們的教官田行健嚴(yán)厲責(zé)罵兩個人不識大體，并且告訴他們?nèi)毡九炾犚呀?jīng)做好圍殲北洋水師的準(zhǔn)備，大戰(zhàn)在即，你們?nèi)蘸髮⒁趹?zhàn)場上并肩作戰(zhàn)，怎么能因私家長短，兒女情怨而傷害同袍之情呢？劉德勝深為慚愧，而李占魁則不以為然。
　　不久，中日甲午海戰(zhàn)爆發(fā)，作為水師學(xué)堂的應(yīng)屆畢業(yè)生，劉德勝和李占魁被匆匆派往劉公島參加戰(zhàn)斗。他們的上司牛登瀛是個利欲熏心，貪生怕死的家伙，決戰(zhàn)前夕，他命令劉德勝、李占奎駕快艇偷偷逃離劉公島，劉德勝堅決不從，被牛登瀛關(guān)押在底艙，在逃跑途中，日軍炮火擊沉快艇，劉德勝、李占魁和眾水手跳下海逃生。眼瞅著日艦上的機(jī)槍將海水中的同袍一個個打死，劉德勝悲憤萬分。劉德勝腿上中彈，自忖難以活命，便將救生圈推給李占魁，并拜托李占魁日后一定好好照料小穗。話剛落音他就被浪頭沖走……
　　李占魁帶著劉德勝的噩耗回到小站，小穗傷心欲絕，半年后在家長的強行安排下，小穗勉強上了李家的花轎，就在這當(dāng)空，被劉公島漁民海旺搭救僥幸撿回一條性命的劉德勝回到小站。小穗忘情地掀開蓋頭，沖出花轎……
　　但是此時此刻的劉德勝已經(jīng)沒有娶妻生子過日子的念頭，在親眼目睹了日本軍殘暴殺害自己同袍和砍下救自己性命的海旺頭顱場面之后，他決心回到天津宰掉幾個日本人報仇雪恨，然后一死了之。他強忍內(nèi)心的復(fù)雜情感，狠心拒絕了小穗的情感。小穗失望地踏進(jìn)李占魁的家門……
　　小穗的妹妹小花一直暗戀劉德勝，見姐姐已經(jīng)做了李占魁的媳婦，性格爽朗，為人率真的她便頻頻對劉德勝展開了愛情攻勢，無奈一心只想殺日本人報仇的劉德勝毫不動心。
　　報仇的機(jī)會終于來到，劉德勝得知日本駐天津領(lǐng)事和武官要參加一個外交集會，他喬裝一番混了進(jìn)去，正當(dāng)他要下手之際，卻被自己的教官田行健攔阻住。田行健告誡他國仇家恨不是殺幾個日本人就能了結(jié)的，他又告訴他，皇上決心從德國引進(jìn)教官和全套最先進(jìn)武器裝備，不久就能訓(xùn)練出一支能夠打敗日本人的新式陸軍來。如果你們參加了新式陸軍，日后就一定有機(jī)會在戰(zhàn)場上報仇雪恥。田行健還專門寫推薦信給負(fù)責(zé)新軍督練的袁世凱。這樣，劉德勝和李占魁帶著不同的期盼先后進(jìn)入新式陸軍。
　　萬萬沒料到，那個在劉公島卑鄙逃脫戰(zhàn)場的牛登瀛也混進(jìn)新軍，而且再一次當(dāng)上劉德勝和李占魁的上司。牛登瀛生怕二人揭穿自己的丑行，便使出種種手段企圖將劉德勝和李占魁擠出新軍。李占魁受不了窩囊氣，幾次要打退堂鼓，還與牛登瀛爭吵起來。牛登瀛以頂撞上司罪名將他關(guān)押，甚至捏造更大罪名要將他斬首，多虧劉德勝據(jù)理力爭，還有小穗和小穗父親高不吝搭救才化險為夷……
　　一心要報仇雪恨的劉德勝緊牙關(guān)忍了下來，他憧憬不久的將來自己隨著威武浩蕩的新軍隊伍開上戰(zhàn)場，狠狠斬殺日本強盜……
　　小花很是想念劉德勝，竟然女扮男裝到新軍醫(yī)護(hù)隊?wèi)?yīng)聘當(dāng)了一名伕工，搞得劉德勝哭笑不得，后又被牛登瀛察覺，便要以淫亂軍營罪名懲治劉德勝和小花……
　　七災(zāi)八難都挺過來了，但是劉德勝那一腔熱忱也逐漸冷下來，原來他漸漸察覺袁世凱訓(xùn)練新軍只是為了培植忠于自己的私家軍隊，尤其是不準(zhǔn)官兵“妄議”與列強作戰(zhàn)之事，特別是在1900年“庚子事變”關(guān)鍵時刻，手握六鎮(zhèn)重兵的袁世凱仍然按兵不動，坐看八國聯(lián)軍猖狂殺向天津、北京。劉德勝對袁世凱終于徹底失望，他和李占魁利用被派往天津偵查軍情之機(jī)，毅然違抗袁世凱“不準(zhǔn)與洋人作戰(zhàn)”的命令，與天津軍民包括高不吝、小穗、小花等小站鄉(xiāng)親一同參加了英勇慘烈的南門保衛(wèi)戰(zhàn)。日軍炮火將城墻轟塌，情急之下，劉德勝和李占魁搬來自家米店的“貢米”砌堵城墻缺口。血戰(zhàn)之中，劉德勝親自擊斃在劉公島殺害海旺的日本軍官。
　　在后來的巷戰(zhàn)中，劉德勝和小花都被俘虜，但是靠著小花的機(jī)靈他們雙雙逃出樊籠。幾番波折和磨難，劉德勝終于接受了小花，二人結(jié)為夫妻。
　　被袁世凱清除出新軍的劉德勝在田行健的帶領(lǐng)下，參加了孫中山(不出場)先生的革命組織，而一直追逐功名利祿的李占魁則成為袁世凱忠實隨從。孫中山二次革命期間，劉德勝被派到北京刺殺袁世凱，在刺殺幾將成功之際，卻被李占魁識破。在牛登瀛和李占魁奉袁世凱之命趕到小站鎮(zhèn)逮捕劉德勝那一刻，小穗挺身而出警告李占魁：在劉公島劉德勝救過你的命，你若是真的抓走劉德勝，我就死在你的面前！李占魁見妻子如此袒護(hù)劉德勝嫉火萬丈，執(zhí)意要將劉德勝押走。當(dāng)他將劉德勝押出家門時，小穗果然一頭撞在墻上，頓時鮮血四濺，李占魁終于不忍，不顧牛登瀛的再三警告，將劉德勝放走……
　　1916年袁世凱倒行逆施稱帝，劉德勝投身到云南護(hù)國軍蔡鍔軍中效力，后被派往時任第三支隊長的朱德(不出場)軍中任軍事高參。二次瀘州戰(zhàn)役，劉德勝與充當(dāng)北洋軍先頭部隊指揮官的李占魁相遇，二人先是代表交戰(zhàn)雙方談判，后又在瀘州城下展開惡戰(zhàn)。當(dāng)傳來袁世凱放棄稱帝的消息后，北洋軍頓時全線潰敗，李占魁親手槍斃了帶頭逃跑的督軍牛登瀛，企圖繼續(xù)負(fù)隅頑抗，但隨即被劉德勝率領(lǐng)的官兵包圍。
　　兩個從小一起長大的“發(fā)小”再一次短兵相接，他們再一次處于情感與理性的碰撞之中……
　　護(hù)國戰(zhàn)爭勝利了，袁世凱倒臺了，但是帝國主義列強還在中國飛揚跋扈，肆意掠奪，封建官僚們?nèi)匀或T在老百姓頭上作威作福，中國人民仍然生活在水深火熱之中?；璋档纳裰莺翁幨窍Ｍ?？中華民族的出路在哪里？劉德勝帶著迷茫的神情走向歐洲追求救國真理……
　　一年后，俄羅斯傳來十月革命的炮聲，三年后，“五四”運動爆發(fā)，五年后，中國共產(chǎn)黨誕生……求索救國之路的劉德勝們終于看到中國的希望……