根據(jù)熊大紱同名小說(shuō)改編。在舊中國(guó)黑暗統(tǒng)治的漫漫長(zhǎng)夜里，江湖上多少身懷絕技的雜技藝人為了混口飯吃，到處流浪，受盡欺凌、煎熬，在貧病交迫之中，他們的理想和技藝，猶似火花一閃，即被黑暗吞噬，抱恨而死。“什么時(shí)候咱賣(mài)藝的不光是奔口飯吃就好了!”華少杰吐出了雜技藝人心底的話(huà)。華少杰的藝名叫飛刀華，他的經(jīng)歷曲折而痛苦。華少杰幼年父母雙亡，在姓牛的地主家做童仆。一天，地主為小兒子牛耀祖的生日宴客，還雇來(lái)義勝雜技班表演堂會(huì)。少杰不慎打碎了一只飯碗，竟遭地主毒打。他受不了這種虐待，便逃跑出來(lái)，在義勝班學(xué)藝?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，少杰長(zhǎng)大成人，他已練就一手飛刀絕技，在漢口演出很受觀眾歡迎。但這時(shí)的漢口已經(jīng)淪陷，那個(gè)地主兒子牛耀祖當(dāng)了漢奸。牛耀祖脅迫少杰加入他以日本人為靠山的“日華藝術(shù)團(tuán)”，少杰斷然拒絕，牛耀祖惱羞成怒，指使爪牙破壞少杰等的演出，并打傷了班主李中義等人。少杰忍無(wú)可忍，他打倒了在舞臺(tái)上侮辱中國(guó)人的日本大力士，痛毆了牛耀祖，但他自己陷入爪牙的包圍之中。正當(dāng)危急之際，“日華藝術(shù)團(tuán)”里一個(gè)表演走鋼絲的姑娘金素蘭設(shè)計(jì)救了他，并一同逃出虎口。金素蘭隨著義勝班離開(kāi)漢口；：到了四川內(nèi)地，但是這里的天下也是黑暗重重，國(guó)民黨反動(dòng)派的警察對(duì)他們百般敲詐勒索，使他們無(wú)以為生。少杰和金素蘭在患難中建立了深厚的感情，不久，就結(jié)了婚。抗戰(zhàn)勝利后，義勝班回到漢口，他們滿(mǎn)以為可以從此安居樂(lè)業(yè)了，哪知，那個(gè)漢奸牛耀祖搖身一變，當(dāng)了國(guó)民黨反動(dòng)派的偵緝處長(zhǎng)，對(duì)義勝班的迫害比過(guò)去更為兇狠，少杰險(xiǎn)遭毒手。少杰逃出來(lái)后，又經(jīng)歷了一段苦難的歷程。春天終于來(lái)到人間，全中國(guó)解放了。華少杰這個(gè)在舊社會(huì)受了近二十年苦難的雜技藝人，受到了新社會(huì)的尊重和關(guān)懷，把才能獻(xiàn)給了人民，終結(jié)了以往奔飯吃的生涯，和他的愛(ài)人金素蘭以及藝人伙伴們走上了光明大道。